Introducción

Estamos en unos días en los que cada vez más la informática invade más campos de nuestra vida, estando el ciudadano medio cada vez más familiarizado con términos del mundo informático, entre ellos, como no, los lenguajes de programación. A cualquier persona que haya empleado alguna vez un ordenador le resultará familiar alguno de estos nombres: C, Pascal, Cobol, Visual Basic, Java, Fortran ..... y a una persona ya más introducida en ese mundillo posiblemente haya oído muchos otros: Oak, Prolog, Dbase, JavaScrip, Delphi, Simula, Smalltalk, Modula, Oberon, Ada, BCPL, Common LISP, Scheme... En la actualidad se podrían recopilar del orden de varios cientos de lenguajes de programación distintos, sino miles.

Cabe hacerse una pregunta: ¿Para qué tanto lenguaje de programación?. Toda esta multitud de nombres puede confundir a cualquier no iniciado que haya decidido aprender un lenguaje, quien tras ver las posibles alternativas no sabe cual escoger, al menos entre los del primer grupo, que por ser más conocidos deben estar más extendidos.

El motivo de esta disparidad de lenguajes es que cada uno ha sido creado para una determinada función, está especialmente diseñado para facilitar la programación de un determinado tipo de problemas, para garantizar seguridad de las aplicaciones, para obtener una mayor facilidad de programación, para conseguir un mayor aprovechamiento de los recursos del ordenador... Estos objetivos son muchos de ellos excluyentes: el adaptar un lenguaje a un tipo de problemas hará más complicado abordar mediante este lenguaje la programación de otros problemas distintos de aquellos para los que fue diseñado. El facilitar el aprendizaje al programador disminuye el rendimiento y aprovechamiento de los recursos del ordenador por parte de las aplicaciones programadas en este lenguaje; mientras que primar el rendimiento y arovechamiento de los recursos del ordenador dificulta la labor del programador.

Características de Java

A continuación tenéis una pequeña redacción de las características del lenguaje, que nos ayudarán a ver para que tipo de problemas está pensado Java:
Simple

Es un lenguaje sencillo de aprender. Su sintaxis es la de C++ “simplificada”. Los creadores de Java partieron de la sintaxis de C++ y trataron de eliminar de este todo lo que resultase complicado o fuente de errores en este lenguaje. La herencia múltiple, la aritmética de punteros, por la gestión de memoria dinámica (que en Java se elimina de modo transparente para el programador gracias al recogedor basura) son ejemplos de "tareas complicadas" de C++ y en Java se han eliminado poco simplificado.

Orientado a Objetos

Posiblemente sea el lenguaje más orientado a objetos de todos los existentes; en Java todo, a excepción de los tipos fundamentales de variables (int, char, long...) es un objeto.

Distribuido

Java está muy orientado al trabajo en red, soportando protocolos como TCP/IP, UDP, HTTP y FTP. Por otro lado el uso de estos protocolos es bastante sencillo comparandolo con otros lenguajes que los soportan.
Robusto

El compilador Java detecta muchos errores que otros compiladores solo detectarían en tiempo de ejecución o incluso nunca. A esclarecer así por ejemplo " if(a=b) then ... " o " int i; h=i*2; " son dos ejemplos en los que el compilador Java no nos dejaría compilar este código; sin embargo un compilador C compilaría el código y generaría un ejecutable que ejecutaría esta sentencia sin dar ningún tipo de error).

Seguro

Sobre todo un tipo de desarrollo: los Applet. Estos son programas diseñados para ser ejecutados en una página web. Java garantiza que ningún Applet puede escribir o leer de nuestro disco o mandar información del usuario que accede a la página a través de la red (como, por ejemplo, la dirección de correo electrónico). En general no permite realizar cualquier acción que pudiera dañar la máquina o violar la intimidad del que visita la página web.

Portable

En Java no hay aspectos dependientes de la implementación, todas las implementaciones de Java siguen los mismos estándares en cuanto a tamaño y almacenamiento de los datos. Esto no ocurre así en C++, por ejemplo. En éste un entero, por ejemplo, puede tener un tamaño de 16, 32 o más bits, siendo lo única limitación que el entero sea mayor que un short y menor que un long int. Así mismo C++ bajo UNIX almacena los datos en formato little endian, mientas que bajo Windows lo hace en big endian. Java lo hace siempre en little edian para evitar confusiones.

Arquitectura Neutral

El código generado por el compilador Java es independiente de la arquitectura: podría ejecutarse en un entorno UNIX, Mac o Windows. El motivo de esto es que el que realmente ejecuta el código generado por el compilador no es el procesador del ordenador directamente, sino que este se ejecuta mediante una máquina virtual. Esto permite que los Applets de una web pueda ejecutarlos cualquier máquina que se conecte a ella independientemente de que sistema operativo emplee (siempre y cuando el ordenador en

cuestión tenga instalada una máquina virtual de Java).

Rendimiento medio

Actualmente la velocidad de procesado del código Java es semejante a la de C++, hay ciertos pruebas estándares de comparación (benchmarks) en las que Java gana a C++ y viceversa. Esto es así gracias al uso de compiladores just in time, compiladores que traduce los bytecodes de Java en código para una determinada CPU, que no precisa de la máquina virtual para ser ejecutado, y guardan el resultado de dicha conversión, volviéndolo a llamar en caso de volverlo a necesitar, con lo que se evita la sobrecarga de trabajo asociada a la interpretación del bytecode. No obstante por norma general el programa Java consume bastante más memoria que el programa C++, ya que no sólo ha de cargar en memoria los recursos necesario para la ejecución del programa, sino que además debe simular un sistema operativo y hardware virtuales (la máquina virtual). Por otro lado la programación gráfica empleando las librerías Swing es más lenta que el uso de componentes nativos en las interfaces de usuario. En general en Java se ha sacrificado el rendimiento para facilitar la programación y sobre todo para conseguir la característica de neutralidad arquitectural, si bien es cierto que los avances en las máquinas virtuales remedian cada vez más estas decisiones de diseño.

Multithread

Soporta de modo nativo los threads, sin necesidad del uso de de librerías específicas (como es el caso de C++). Esto le permite además que cada Thread de una aplicación java pueda correr en una CPU distinta, si la aplicación se ejecuta en una máquina que posee varias CPU. Las aplicaciones de C++ no son capaces de distribuir, de modo transparente para el programador, la carga entre varias CPU.